《老人与海》这部小说是一个人生的寓言。
海明威用象征手法赋予它多层寓意，他曾经说过：“我试图塑造一位真正的老人，一个真正的男孩描写一片真实的海，一条真实的鱼和一些真实的鲨鱼，如果我能将他们塑造出色的好，把它们描写的足够真实的活，他们会意味着许多东西”。《老人与海》中象征性，而这种象征性是依靠我们用心才能去感受到的，而不是生搬硬套去强加它的寓意。
海明威是一位现代作家，第一次世界大战对他影响很大，他曾经参过军，在意大利受过伤，他深刻体会到了战争对人类的灾害。在他前半期小说创作品中，描写战争的《太阳照样升起》深刻，描写战后欧美青年的迷惘，斯特因说：“你们都是迷惘的一代。”因此，寻找出路，寻找对生活的认识，是海明威要探索的主题。他塑造了个性鲜明的 “硬汉性格”形象。在迷惘失落中，顽强拼搏，海明威在选择人物时特别喜欢斗牛士、拳击家、猎人、士兵等，他们以精心的毅力在同“充满敌意的世”界进行抗争来维护尊严，保持强压下的优雅风度，但从对象上“硬汉性格”又是不同于早期的作品，《打不败的人》是为自己而战，《丧钟为谁而鸣》主人公乔丹是是为人民的事业献峰的英雄，向邪恶势力挑战，体现了三十年代的人民的反法西斯战争的心愿，具有广泛的社会意义和时代气息。
